Адаптогены являются особыми многокомпонентными и полифункциональными препаратами или соединениями (гликозиды, лигнаны, флавоноиды и др.), влияющими на нервную и эндокринную системы и на ряд аспектов метаболизма тканей и органов. Не обладая энергетической ценностью или четким специфическим действием, они повышают устойчивость организма к влиянию многих экстремальных факторов и их сочетаний, оптимизируя адаптацию к этим факторам. К наиболее изученным и популярным адаптогенам следует отнести препараты из женьшеня, элеутерококка, других растений семейства аралиевых, родиолы розовой, левзеи сафлоровидной и лимонника китайского. В последние десятилетия XX в. научная и практическая медицина проявила к этим препаратам исключительный интерес, что выразилось, в особенности в СССР, в проведении и публикации результатов многих тысяч исследований различных аспектов действия адаптогенов на организм высших животных и человека. Этот огромный фактический материал, естественно, требовал своей классификации, осмысления и обобщения. Наиболее удачная, как нам кажется, предварительная попытка такого рода была предпринята А.В. Лупандиным из Хабаровского института физической культуры (Лупандин, 1991).
По мнению этого автора, существует три основных компонента в формировании адаптации при участии полифенольных адаптогенов: селективная модуляция и лимитирование функции катехоламинергических синапсов (Лупандин, Лаптев, 1981; Лупандин, 1989), ингибирование перекисного окисления липидов (Барабой и др., 1992) и зависимое от первых двух компонентов ограничение и пролонгирование функции гипофиз-адреналовой системы (Тодоров и др., 1984; Дардымов, 1987; Тодоров, 1993; Todorov, 1993).
В соответствии с этим можно разделить полифенольные адаптогены на три группы: 1) с преимущественно нейротропным действием (лигнаны лимонника, салидрозид и др.), 2) с преимущественно антиоксидантным (флавоноиды, катехины, танины и др.) и 3) со смешанным действием, главным образом на эндокринную систему (гликозиды женьшеня, элеутерококка, родиолы розовой и др.). Такое разделение облегчает адресное использование адаптогенов в различных стрессогенных ситуациях, например, для срочной оптимизации (аварии, пожары, срочная изнурительная работа в тяжелых условиях, внезапные военные действия и т.п. адаптогены 1-й и 2-й групп) или при долговременной адаптации (продолжительное пребывание в экстремальных условиях, длительная болезнь, акклиматизация к иным климатическим или социальным условиям и т.д. адаптогены 2-й и 3-й групп). Немаловажное значение это разделение имеет и при выборе адаптогенов в качестве геропротекторов (Обухова, Эмануэль, 1984; Воскресенский, 1986).
Таким образом, адаптогены являются эффективным средством повышения адаптации и устойчивости организма к действию многообразных экстремальных стрессогенных факторов различной природы и их сочетаний.